Hablar de Humberstone es hablar de un viaje al pasado; uno glorioso que se nutrió del poder salitrero a a finales del siglo XIX.
Humberstone y su par Santa Laura, se encuentran ubicadas a 47 kms de Iquique. Ambas fueron parte de la época de oro del salitre, cuyo declive ocurrió a finales de los años 50. Fueron construidas en 1872 y durante su funcionamiento tuvieron distintos propietarios. El nombre original de Humberstone era La Palma, cuyo dueño era la Peruvian Nitrate Company. Posteriormente y luego de su reapertura post Gran Depresión del 29, su nombre cambió al que se le conoce en la actualidad.
Su periodo de mayor esplendor fue entre los años 1933 y 1940, donde llegó a albergar 3700 personas que trabajaban y administraban la salitrera. Humberstone era un pueblo en sí mismo. Contaba con iglesia, teatro, pulpería, piscina, hotel, salas de eventos y viviendas que estaban divididas según las funciones que desempeñaban. Eran pequeñas y contaban sólo con lo básico para subsistir luego de una larga jornada de trabajo en la pampa, donde la vida era muy dura debido al clima tan extremo.
La gente desarrollaba su vida ahí; todo giraba en torno a la salitrera y el contacto con el puerto de Iquique era mínimo. Una vez que el salitre comenzó a ser reemplazado por salitre sintético, la demanda a trabajo y exportaciones bajó, por lo que poco a poco la gente comenzó a abandonar el pueblo. En 50 años no ha tenido ningún habitante, pero se conserva bastante bien gracias a su condición de Monumento Nacional y Patrimonio Cultural de la Humanidad de la Unesco.
En las casas aún se conservan utensilios de la época; objetos de uso cotidiano, papeles, recuerdos de una época de oro de de prontó se acabó.
Y todavía quedan personas que vivieron en la pampa; que crecieron junto a sus padres y vivieron gran parte de su vida en ellas. Son verdaderos testimonios vivientes de la época fructífera del llamado “oro blanco”.
¿Cómo llegar a Humberstone?
Es muy sencillo.
Desde Iquique está muy bien señalizado. Se debe tomar el camino a Alto Hospicio ruta A- 16)y seguir la señalética. Esta carretera conecta además con Pozo Almonte, La Tirana y Pica. Hasta Humberstone son aproximadamente 45 minutos de viaje.
Si quieres ir en bus, debes acercarte al sector del Mercado, en las calles Sargento Aldea con Barros Arana o bien, Sargento Aldea con Amunáteguí. Ahí encontrarás servicio de buses que por $2.500 pesos chilenos te dejan frente a la ex salitrera, justo donde está la pasarela que conecta la carretera con la entrada. Hay que caminar algunos minutos bajo el sol, por lo que recomiendo sombrero, protección solar y mucha agua. Para el regreso, debes esperar el bus en el paradero techado que se puede ver desde la entrada de Humberstone. El tiempo de espera promedio es de 10 minutos y te dejarán en el mismo mercado de Iquique, aunque también puedes bajarte antes.
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